1911年清帝逊位后，清东陵内的办事机构虽然保留下来，各种祭祀活动照旧举行，但陵寝员役的俸饷却得不到有效保障，断了生活来源，一些人就被迫干起了监守自盗的勾当。1926年，奉军某部进驻东陵，大肆伐卖陵区树木，不几年，将陵区内漫山遍野的林木盗卖一空。守陵员役也纷纷趁乱效仿，更有甚者，逐渐发展至盗卖供物、金银器皿、铜鹿、铜鹤、铜鼎等陈列品。
1928年春，清东陵发生了第一起掘坟盗宝案。一伙土匪潜入惠陵妃园寝，掘开一座地宫，毁棺抛尸，掠走了全部殉葬宝物。
从此，掀起了一系列盗挖清东陵珍宝的风潮。
1928年春，孙殿英率领国民革命军第六军团下辖的第十二军就驻扎在蓟县马伸桥一带，这里向东不过10多华里就是清东陵。孙殿英（1889-1947年），名魁元，乳名金贵，人称孙老殿，又因他满脸麻子，也叫孙大麻子。他是河南永城县人，早年游手好闲，曾干过赌钱、贩毒、土匪等勾当，后来混迹军旅，靠钻营逐渐出人头地，是个有奶就是娘的角色。1928年春，孙殿英被蒋介石收编，任国民革命军第十二军军长。
其时，东陵内的一些物品被偷盗者经马伸桥四处销赃，孙殿英不由对东陵珍宝动了染指之心。
1928年6月，奉军第二十八军岳兆麟手下马福田部奉命从保定调防滦县。马福田曾是东陵一带的土匪，经常与另一名土匪王绍义合伙“绑票”诈取民财，后来两人被岳兆麟收编，让马当了一名团长。马福田途经玉田县新安镇时，伙同王绍义拉出一部分手下开进马兰峪，企图盗掘各陵。这个讯息被孙殿英侦知后，他立即命令手下第八师师长谭温江率一个旅的兵力星夜开进马兰峪。
双方短兵相接，展开一场激战。最后，马福田寡不敌众，率部溃散奔逃。谭温江控制马兰峪镇后，纵兵抢掠，随即开进东陵陵区。
1928年7月2日，谭温江实际控制了东陵地区，随即张贴告示，声称要在东陵一带进行军事演习，实施戒严，严禁陵区百姓任意走动。于此同时，孙殿英又指使部下第七旅旅长韩大保率兵一团、工兵一营、迫击炮一连从陵区西面的苇子峪开进陵区，并扬言与谭温江不和，要在东陵决一雌雄，在裕陵一带扎下人马。
谭、韩双方表面上势同水火，实际上是一丘之貉，都是为盗陵而来。他们从7月4日至7月10日，利用七天七夜的时间，分别盗掘了乾隆帝裕陵地宫和慈禧陵地宫，掠走了全部珍宝。
谭温江部进入慈禧陵，苦于找不到地宫入口，就从村里抓了一个老旗人，威逼恐吓强迫他说出了地宫入口所在位置。他们先在方城的砖券洞尽头墙根下掘开数块墁地面的条石，往下深挖六七尺，进至金刚墙处，然后，抽出墙上的石块，露出一个长不足二尺，宽一尺的洞口。