契丹人，古代游牧民族，居住在今蒙古国及中国东北地区，采取半农半牧生活，语言属于阿尔泰语系蒙古语族，但受到通古斯语族的强烈影响。契丹人的风俗习惯与汉人不同。契丹人髡发，服装通常为长袍左衽，圆领窄袖，裤脚放靴筒内。契丹人住所为毡帐，皇帝的御帐称为捺钵。辽国契丹人只有皇族帐和后族帐的人才有姓，两帐之外的其他契丹人是没有姓的。契丹人大多融入其他中国北方的民族，如女真族、蒙古族等，还有一部分发展成当今的达斡尔族，和云南的一个叫做“本人”的群体。
由于金帐汗国自13世纪至15世纪长期是欧洲的霸主，而蒙古人称中国北方为契丹，后该词泛指中国。在一些国家的语言例如俄语中至今犹称中国为“契丹”。
一、契丹早期
契丹族原为鲜卑族的一支，居住在辽河上游，以游牧为主，最早见于《魏书》。据《魏书·契丹传》记载，契丹早期分为八部，分别是悉万丹部、何大何部、伏弗郁部、羽陵部、日连部、匹洁部、黎部、吐六于部等。
大约在唐代初年，契丹形成了由八个部落联合组成的部落联盟——大贺氏联盟。
公元628年，大贺氏联盟长摩会向唐朝贡，随后唐在契丹设松漠都督府，以大贺氏联盟长窟哥为松漠都督，赐姓李氏。
武则天时期，大贺氏联盟长李尽忠起兵反周，武则天把他的名字改为李尽灭，派兵讨伐，契丹兵败，李尽忠病死。
此后，契丹依附于突厥，于公元715年再次依附唐朝。
二、五代十国时期
唐朝末年，诸侯割据，中原陷入动乱之中，契丹趁机拓展疆域，增强实力。曾两次与中原政权约为“父子之国”。
后唐皇帝李嗣源去世后，其义子李从珂夺得皇位，作为驸马的石敬瑭不甘心皇位落入他人之手。为了夺回皇位，石敬瑭向契丹皇帝耶律德光求救，与之约为父子之国，并承诺将燕云十六州割让给契丹，每年进贡大批财物，以儿国自称。
就这样，石敬瑭管比自己小十几岁的契丹皇帝耶律德光叫干爹，丢尽了中原王朝的脸。
后刘崇在太原建立北汉，由于建国仓促，北汉政权的疆域有限，只有今天山西省的中北部，要钱没钱，要实力没实力。
为了对抗郭威，刘崇选择了和石敬瑭一样的路，依附于契丹。
公元951年，55岁的刘崇与比他小23岁的契丹皇帝耶律阮再次约为父子之国。
三、建立辽国
耶律阿保机成为可汗后，羡慕中原王朝文化，希望可以和中原皇帝那样采取终身制。后经“盐池之变”，阿保机统一契丹八部，于公元916年建立契丹政权。建国号“大契丹国”，年号神册，阿保机即辽太祖，从此契丹的可汗成为历史。
公元925年，耶律阿保机率大军亲征渤海，次年春攻陷上京龙泉府及渤海全境，大諲撰投降，渤海国灭亡。