20世纪初期的清朝末年，东北匪患猖獗，清廷无力征剿，只能放任之。当时的巨匪杜立三和悍匪张作霖的名号响亮整个东北。
这些大匪虽然都有自己的地盘，但偶尔也会有越界擦枪走火的时候。有一次张作霖的手下弟兄和杜立三的人发生了冲突，结果两家兵戎相见。当时张作霖的实力还不是杜立三的对手，被杜立三打的狼狈不堪。幸得当地一个叫“汤二爷”的大地主出面调停，此人平时跟杜立三和张作霖都有来往，二人化干戈为玉帛，因惺惺相惜两人还义结金兰，成了拜把子兄弟。
一山不容二虎，这对于精明的张作霖来说，只是失势时的权宜之计。
张作霖后来为了寻求人生出路，接受了时任总督赵尔巽的招抚，从此归入朝廷。1907年，东三省改建省制，徐世昌首任总督，为了消灭匪患，想到了“以毒攻毒”的策略。首先要对付的就是当时的巨匪杜立三。这个艰难而又棘手的任务就交给了张作霖。
张作霖接到命令后，认为除掉杜立三既能消灭威胁自己的一大势力，又是一次飞黄腾达的邀功机会。因此，他把张景惠、张作相、汤玉麟等人聚到一起谋划，因杜立三势大，硬碰硬肯定没把握，最后决定设计诱杀。
张作霖以结义兄弟之名义，派人向杜立三送信，谎称朝廷向他招抚，并许给他高官厚禄，请他来新民受抚并商议相关出任事宜。杜立三也是个小心翼翼的人，在同他母亲和弟弟商量后，都认为前往新民很可能是张作霖设的圈套。故而拒绝了张作霖的邀请。
一计不成便生二计，张作霖见杜立三不来，就把他的同宗叔父杜泮林请了出来，张作霖用花言巧语让杜泮林相信这是朝廷招安，让他劝说杜立三前来受抚。张作霖说：“我和立三都是绿林朋友了，我现在归附官府，有了一个好出路。
但贫贱之交不可忘，因而想劝立三也洗手不干了。凭立三的才干和力量何愁不青云直上，可是立三却认准一条路走到黑，我劝了几次都不听。前几天徐总督带着一师兵到奉天，发誓一定要剿灭立三的人马，我一听很着急，几次禀徐总督，暂缓用兵，让我先疏通疏通。我特地让部下摆了几桌席，我们哥俩叙一叙，我进最后忠告，可惜他误会了，不但不来，并且说些闲话。现在立三的处境不好，我也不计较这些了。这次请老人家来，就是替立三想想办法。
”杜泮林听了这话，大为感动，认为张作霖很哥们，为了自己侄儿的前途，他毫不犹豫地挥笔写了一封信，让他速来招安。
杜立三看到叔叔的亲笔信，感觉讲得很有道理，替他想的也周到，就放下心中的顾忌，准备走一趟。但为了稳妥起见，杜立三临行时做了非常周密的布置：第一是通知附近匪帮和留守的亲近匪众二百多人做好准备，一旦发生意外时，随时出击驰援；第二是从青麻坎到新民二百里的路途中，安置四个哨所，每个哨所配十名骑匪，任何风吹草动，立即快马传报。